“옛 소련 시절 부유층 자녀들만 스포츠를 할 수 있었지만 세상이 변했어요. 소득 규모와 상관없이 기회를 주는 스포츠 교육기관을 설립하고자 합니다.”

조 엘레나(49) 카자흐스탄 알마티 시의회 부의장은 지난 20일 서울 영등포구 페어몬트 앰배서더 서울에서 연합뉴스와 만나 “스포츠 행정가로서의 전문성을 정치 영역에서 발휘하고 싶다”며 이렇게 말했다.

  그는 재외동포청 산하 재외동포협력센터가 주최하는 ‘제10차 세계한인정치인포럼’에 참석하기 위해 최근 방한했다. 알마티 시의원이면서 알마티시 스포츠 시설관리국장으로도 활동 중인 조 부의장은 “IT를 기반으로 한 스포츠 시설 인프라를 구축할 것”이라며 “스포츠 선수들을 돕는 트레이너 육성 센터를 만드는 것도 검토하고 있다”고 설명했다.

  알마티시는 스포츠 활성화를 위해 그의 주도로 각종 시설을 건설하고 있다. 2만3천명 수용이 가능한 스포츠센터 ‘알마티 아레나’를 3만명 이상 수용할 수 있도록 리모델링 중이며, 내년에는 빙상장과 수영장도 착공할 계획이다.

  대학에서 법학을 전공한 그는 졸업 후 올림픽 트레이닝 센터장으로 일하면서 여러 스포츠 프로그램을 운영하는 등 전문성을 쌓기 시작했다. 또 카자흐스탄 올림픽위원회 마케팅 수석 전문가, 카자흐스탄 패럴림픽위원회 컨설턴트, 악불락 올림픽센터 이사 등을 지내며 다수의 올림픽 프로젝트를 진행했다.

  이런 경력을 바탕으로 지난해 3월 카자흐스탄 집권 여당인 아마나트당의 비례대표로 5년 임기인 알마티 시의원에 당선됐다. 동계스포츠 기반 마련에도 관심이 많아 지난해부터 카자흐스탄 피겨스케이팅협회장도 맡고 있다. 그는 “국제 피겨 무대에서의 입지를 넓히고 싶다”고 말했다.

  고려인 3세인 조 부의장은 현재 카자흐스탄 고려인협회 이사도 맡고 있다. 그의 조부모는 1937년 겨울 소련 극동 지역에서 카자흐스탄으로 강제이주당한 아픔을 겪었다. 어릴 적 할머니가 강제이주 경험담을 들려줬고 따로 공부하기도 해 슬픈 역사를 잘 알고 있다며 인터뷰 도중 여러 차례 말을 멈추고 눈물을 훔치기도 했다.

  그는 “소련의 강제이주 정책으로 기차를 타고 이동해야 하는 젊은 여성 중에서는 소변을 제대로 보지 못해 사망한 사례도 있다”며 “당시 카자흐스탄에 온 10만명의 고려인 중에서 얼마나 살아남았는지는 여전히 정확히 알 수 없다”고 설명했다. 또 “낯선 땅에서 누군가는 살아남았고, 후손들을 위해 최선을 다한 선조들 덕분에 우리가 여기까지 왔다”며 “나는 역사를 잊지 않고 간직하는 한국인”이라고 강조했다.

  그는 21일 포럼에서 ‘카자흐스탄에서 한인 정치인이 직면한 과제’라는 주제로 국내에서 공부하는 재외동포 장학생을 대상으로 강연했다.

“In the former Soviet Union, only the children of wealthy families were allowed to play sports, but the world has changed. I want to establish a sports institution that provides opportunities regardless of income.”

“I want to use my expertise as a sports administrator in the political sphere,” Cho Elena (49), vice chair of the Almaty City Council in Kazakhstan, told Yonhap News Agency at the Fairmont Ambassador Seoul in Yeongdeungpo-gu, Seoul, on Aug. 20.

  She recently visited South Korea to attend the 10th Global Korean Politicians Forum, organized by the Overseas Korean Cooperation Center under the Overseas Koreans Agency.

  “We will build an infrastructure of sports facilities based on IT,” said Cho, who is a representative of the Almaty City Council and also the head of the Almaty City Sports Facilities Management Department. “We are also considering creating a training center for coaches who support athletes.”

  The city of Almaty is building a number of facilities to promote sports under her leadership. The Almaty Arena, a 23,000-capacity sports center, is being renovated to accommodate more than 30,000 people, and next year the city plans to open an ice rink and swimming pool.

  After studying law at university, she began her professional career as the head of the Olympic Training Center, where she ran several sports programs. She also worked as a senior marketing specialist for the Kazakhstan Olympic Committee, a consultant for the Kazakhstan Paralympic Committee and the director of the Akbulak Olympic Center, among other Olympic projects.

  In March 2023, she was elected to the Almaty City Council for a five-year term as a proportional representative of Kazakhstan’s ruling Amanat Party. She is also interested in building the infrastructure for winter sports and has been the head of the Kazakhstan Figure Skating Association since last year. “I want to expand the country’s presence on the international figure skating stage,” she said.

  A third-generation Koryo, Cho currently serves on the board of the Koryo Association of Kazakhstan. Her grandparents were forced to move from the Soviet Far East to Kazakhstan in the winter of 1937. Her grandmother told her about the forced migration as a child, and she went on to study it independently, so she is familiar with the sad history, she says, pausing several times during the interview to wipe away tears.

  “Some young women who were forced to travel by train due to the Soviet Union’s forced migration policy died because they couldn’t urinate properly,” she explained. “We still don’t know exactly how many of the 100,000 Koreans who came to Kazakhstan at that time survived. Some of us survived in a strange land, and we are here because of our ancestors, who did their best they could for their descendants. I am a Korean who does not forget history.”

  At the forum on Aug. 21, she spoke on the topic of “Challenges Facing Korean Politicians in Kazakhstan” to overseas Korean scholars studying in the country.