이상덕 재외동포청장은 ‘히로시마 한국인 원폭 희생자 위령제’ 참석을 전후 해 동포들과 만나고, 현지 민생현장을 방문하는 등 재일동포사회와 적극 소통해 눈길을 끌었다.

먼저 4일 리가로얄호텔 히로시마에서 재일본대한민국민단(민단)과 한인회 등 히로시마 동포 40여 명을 초청해 동포간담회를 개최했다.

간담회에서는 권준오 한국인원폭피해자대책특별위원회 위원장이 “작년 대통령께서 원폭 피해동포들을 청와대로 초청해주신 것에 감사하게 생각하며, 동포청장이 내년에도 위령제에 참석해 주시길 희망한다.”고 건의했다.

이어 김기성 민단 히로시마본부 단장은 “피폭자 2만 명 가운데 1만 7000여명의 현황 파악을 아직 못하고 있다”며 “동포청이 현황 파악에 나서주기를 기대한다.”고 제안했다.

이 청장은 또 5~6일 오사카를 방문해 재일동포들이 가장 많이 거주하는 간사이 지역의 동포들과 만나 동포들의 목소리를 청취하는 시간을 가졌다.

동포간담회 개최 및 민생현장 방문…동포사회 의견 청취

이 청장은 5일 간사이 지역 재일본대한민국민단(민단)과 한인회 등에서 활동하는 재일동포 50여 명을 초청해 가진 만찬 간담회에서 “윤석열 정부의 대승적인 정치적 결단에 따라 이뤄낸 한일 우호·협력 관계를 지속해서 유지·강화하기 위해 재일동포들의 지지와 성원이 필요하다”고 말했다.

이에 대해, 재일동포들은 한 목소리로 한일관계 회복을 이뤄낸 윤석열 정부의 노력에 감사와 지지를 보내면서 한일 우호·협력 관계의 지속적인 발전에 재일동포사회가 기여할 차례라고 화답했다.

이와 함께 재일동포들은 재외동포청에 대해 다양한 건의를 쏟아냈다. 이해광 관서한국인연합회 회장은 실질적으로 동포사회에 도움이 되는 사업에 정부 예산 지원, 현지 공관과 동포들 간 화합할 수 있는 행사 확대, 한글교육 지원 등을 요청했다. 또 공산근 민단교토본부 의장은 “민단의 최대 과제는 차세대 육성”이라면서 유학생 등 젊은 세대들을 민단에 적극 참여시킬 노력이 필요하다고 했다.

이어 권오인 민단시가본부 의장은 “어린 세대들이 줄고 있다”며 “차세대 교육에 적극 투자 해 줄 것을 부탁드린다.”고 제안했다. 이밖에 정병채 민단오사카본부 부단장도 “재일민단 지원금을 민단 운영비로 활용할 수 있도록 해 달라.”면서 노후화된 민단 건물의 긴급보수 지원을 요청했으며, 권영효 민단나라본부 부인회장은 “나라현의 아스카 지역은 예로부터 한국문화와 매우 밀접한 관련이 있다”며 “향후 한일친선 활동에 동포청의 지원을 부탁드린다.”고 말했다.

재일동포사회, 윤 정부가 일궈낸 한일 관계 회복 지지 한 목소리

이에 대해 이 청장은 “출범 1년이 지난 재외동포청은 현장의 목소리를 적극적으로 청취하고, 동포들의 눈높이에 맞는 정책을 추진할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

이어 “세대교체 및 신정주자·귀화자 증가 등으로 근본적인 변화를 맞고 있는 재일동포사회가 통합의 길로 나아갈 수 있도록 민단이 구심점 역할을 하고, 차세대 동포들이 동포사회 전면에 나올 수 있도록 노력해 달라”고 당부했다.

특히 6일에는 재일동포들의 한인 정체성 함양을 위해 최일선에서 고군분투하는 한글학교 교사들과 오찬 간담회를 갖고 그간의 노고를 격려하면서 선생님들의 애로사항을 청취했다.

교사들과의 오찬간담회에서 노건희 오사카온누리한글학교 교사는 “한류확산 등으로 한글교육 수요가 증가하고 있다”면서 “현장에서는 한국어 교재 구하기도 어려움이 있어 교사들의 요구 사항과 일본 지역에 맞춘 양질의 교재를 정부차원에서 만들어주길 희망한다”고 말했다.

또 이화자 이코미한글학교 교장은 “한국정부의 지원을 통해 한글학교 신뢰도가 높아지고 참가 동포수와 우수한 교사수가 늘고 있다”면서 “한인 정체성을 함양할 수 있는 교육환경 조성을 위해 열심히 활동하겠다.”고 다짐했다.

이에 대해 이 청장은 “차세대 재외동포의 한인 정체성 함양은 우리 청의 주요 정책 목표로서 한글학교가 이를 달성하기 위한 핵심적인 역할을 수행하고 있다”면서 “열악한 환경 속에서도 희생과 봉사에 앞장서는 교사들의 노력에 감사하다”고 전했다.

이 청장은 또 이민진 작가의 장편소설 ‘파친코’의 무대인 오사카의 이쿠노 코리아타운을 방문해 동포들의 생생한 현장 목소리를 경청하는 등 재일동포사회와의 소통 행보를 이어나갔다.

Before and after attending the Hiroshima Korean Atomic Bomb Victims Memorial Ceremony, Lee Sangduk, the commissioner of the Overseas Koreans Agency, actively communicated with the Korean community in Japan by meeting with compatriots and visiting local community sites.

Firstly, on Aug. 4, he hosted a meeting with 40 compatriots from Hiroshima, including the Korean Residents Union in Japan (Mindan) and the Korean Association, at the Rihga Royal Hotel Hiroshima.

At the meeting, Kwon Jun-oh, chair of the Special Committee for Korean Atomic Bomb Victims, said, “I am grateful that the president invited compatriots who were victims of the atomic bomb to the Blue House last year, and I hope that the OKA commissioner will attend the memorial service again next year.” “We still do not know the status of 17,000 of the 20,000 victims,” said Kim Ki-sung, head of Mindan’s Hiroshima headquarters. “I hope that the OKA will take the initiative to find out more about the current status of victims.”

Lee also traveled to Osaka on May 5 and 6 to meet with compatriots in the Kansai region, where the largest number of Korean Japanese live, and listen to their voices.

Holds meetings with compatriots and visiting civilian sites, listens to opinions of compatriot community

“We need the support of the Korean diaspora to continue to maintain and strengthen the friendship and cooperation between Japan and Korea, which has been achieved through the triumphant political determination of the Yoon Suk Yeol government,” Lee said at a dinner meeting with more than 50 Korean diaspora members of Mindan in the Kansai region.

In response, the Korean diaspora expressed their gratitude and support for the Yoon government’s efforts to restore bilateral ties, and said that it is the turn of the Korean Japanese community to contribute to the continued development of friendship and cooperation between Japan and Korea.

In addition, Koreans in Japan made various requests to the OKA. Lee Haegwang, president of the Kansai Korean Association, asked for government funding for projects that would practically benefit the Korean community, more events that would bring together local diplomatic missions and compatriots, and support for Hangeul education.

Gong San-geun, president of the Mindan Kyoto Headquarters, said, “The biggest challenge for Mindan is to foster the next generation,” and called for efforts to actively involve younger generations, including Korean students studying abroad in Japan, in Mindan. “The number of people in the younger generations is decreasing,” said Kwon Oh-in, president of the Mindan Shiga Headquarters. “I would like to ask you to actively invest in the education of the next generation.”

In addition, Jung Byung-chae, deputy head of the Mindan Osaka Headquarters, said, “Please allow us to utilize support funding for Mindan for the operational costs of Mindan,” and requested funding for emergency repairs for aging Mindan buildings.

“The Asuka area of Nara Prefecture has long been closely associated with Korean culture,” said Kwon Young-hyo, vice president of the Nara headquarters. “I would like to ask for the support of the OKA for Korea-Japan friendship activities in the future.”

Korean-Japanese community supports Yoon administration’s restoration of Japan-Korea relations

“One year on from its launch, the OKA will do its best to actively listen to the voices in the field and promote policies that meet the needs of compatriots,” Commissioner Lee said.

“Mindan will serve as the focal point in helping the Korean community in Japan move forward on the path of integration, while it is undergoing fundamental changes due to generational changes and an increase in the number of new residents and naturalized citizens, and I ask Mindan to support the next generation of Korean compatriots to come to the forefront of the local community,” he added.

In particular, on Aug. 6, the commissioner held a luncheon meeting with Hangeul school teachers, who are struggling on the front lines to foster the Korean identity among Koreans in Japan, in order to encourage their efforts and listen to their concerns.

At the luncheon meeting with teachers, Noh Gun-hee, a teacher at the Osaka Onnuri Hangeul School, said: “The demand for Hangeul education is increasing due to the spread of the Korean Wave. It is difficult to find Korean language teaching materials locally, so I hope that the government will create quality teaching materials that are tailored to the needs of teachers and the regions of Japan.”

“With the support of the Korean government, the credibility of Hangeul schools is increasing, and the number of participating compatriots and excellent teachers is growing,” said Lee Hwa-ja, principal of Ikomi Hangeul School. “We will work hard to create an educational environment that fosters the Korean identity.”

In response, Commissioner Lee said: “Fostering the Korean identity among the next generation of overseas Koreans is a major policy goal of our agency, and Hangeul schools are playing a key role in achieving this goal. I am grateful for the efforts of the teachers who are leading the way in sacrifice and service despite the challenging environment.”

Lee also visited Osaka’s Ikuno Korea Town, the setting of Lee Min-jin’s epic novel “Pachinko,” to listen to the voices of Korean Japanese compatriots on the ground.