다섯살에 어머니를 찾겠다며 집을 나갔다가 실종된 후 미국으로 입양된 한인이 유전자 검사를 통해 40년 만에 친가족과 상봉했다. 재외동포청과 경찰청, 아동권리보장원은 합동으로 진행한 ‘무연고 해외입양인 유전자 검사 제도’를 통해 미국 입양 한인 벤저민 박(한국명 박동수·45)씨가 3월 18일 어머니 이애연(83)씨 등 친가족을 화상으로 만났다고 최근 밝혔다.

정부는 2020년부터 34개 재외공관을 통해 무연고 해외 입양 한인의 유전자를 채취해 한국 실종자 가족과 대조하는 유전자 검사 제도를 시행하고 있다. 이 제도를 통해 가족을 찾은 사례는 이번이 다섯 번째다.

재외동포청에 따르면 이씨는 1980년 박씨를 포함한 4남매를 경남 김해의 큰집에 잠시 맡겼다. 남매들은 1984년 어머니를 찾겠다며 집을 나갔다가 실종됐고, 박씨는 보호 시설과 입양 기관인 대한사회복지회를 거쳐 이듬해 미국으로 입양됐다.

미국의 한 대학교에 재학 중이던 박씨는 2001년 모국 땅을 처음 밟았다. 헤어진 가족을 찾고자 입양 기관을 찾았지만, 가족을 찾을 수 있는 단서는 발견하지 못했다.

이에 박씨는 미국으로 돌아갔고, 2012년 재입국해 대구에 있는 계명대학교 어학당을 다니던 중 경찰서를 방문해 유전자를 등록했다. 하지만 당시에도 일치하는 사람을 발견하지 못했고, 박씨는 2016년 다시 미국으로 돌아갔다.

한편 한국에 거주하고 있던 박씨의 친형도 2021년 10월 ‘실종된 두 남매를 찾고 싶다’며 실종신고를 하면서 어머니 이씨의 유전자를 등록했다. 이듬해 8월에는 박씨와 이씨가 친자 관계일 가능성이 크다는 국립과학수사연구원의 감정이 나오면서 가족 상봉이 가능할 수 있을 거라는 희망이 생겼다.

그러나 박씨는 미국에 거주하고 있고, 계명대 어학당 재학 시 사용한 이메일 주소 외에 남은 연락처가 없어 소재를 파악할 수 없는 상황이었다. 이에 제주경찰청은 장기 실종 중인 박씨의 소재 확인을 위해 제주경찰청 소속 미제수사팀으로 사건을 이관해 집중 수사에 착수했다.

수사팀은 출입국·외국인청과의 협조와 누리 소통망을 활용한 조사로 박씨의 미국 내 과거 거주지를 확인했다. 또 경찰청을 통해 시카고 주재 한국 총영사관과 협조해 최종 소재지를 파악했다. 이후 국과수의 2차 감정을 통해 지난 2월 최종적으로 박씨가 이씨의 친자임이 확인됐다.

벤저민 박 “가족 찾게 해준 한국 정부에 감사”

경찰청은 박씨와 가족들의 상봉을 주선하고 일정 등을 조율해 마침내 상봉이 이뤄졌다. 상봉은 당장 입국이 어려운 박씨가 화상으로라도 먼저 가족을 만나고 싶다는 의사를 밝혀 어머니가 입소한 요양 시설에서 화상으로 이뤄졌다.

박씨는 “친가족과 재회하게 된 기쁨은 이루 말할 수 없다. 가족을 찾을 수 있게 도움을 준 한국 정부에 깊이 감사드린다”고 말했고, 그의 친형은 “아직 찾지 못한 여동생 진미(47)도 찾을 수 있도록 도와달라”고 호소했다.

이기철 재외동포청장은 “뿌리를 찾고 싶어 하는 모든 해외 입양 동포가 가족 찾기를 통해 정체성을 회복하고, 한국이 자신을 소중한 존재로 여전히 기억하고 있음을 느낄 수 있도록 노력해 나가겠다”고 강조했다.

윤희근 경찰청장은 “이번 사례가 더 많은 실종아동을 찾는 기폭제가 되길 바란다” 고 말했고, 정익중 아동권리보장원장은 “상봉 이후 개명, 가족관계 정리, 심리 상담 등 사후 서비스도 적극 적으로 지원하겠다”고 말했다.

A Korean who ran away from home at the age of 5 to find his mother and was deemed lost and subsequently sent for adoption to the United States has been reunited with his birth family after 40 years through genetic testing.

Benjamin Park (Korean name: Park Dong-soo, age 45), a Korean adopted to the United States, met his biological family, including his mother, Lee Ae-yeon (83), via video on March 18 through the “Genetic Testing System for Overseas Adoptees Without Family and Friends,” a joint program of the Overseas Koreans Agency, the National Police Agency and the Child Rights Protection Agency.

Since 2020, the government has been implementing a genetic testing program through 34 overseas diplomatic missions to collect the genes of Korean adoptees who do not know their families and match them with the families of Korean missing persons. This is the fifth time a family has been found through the program.

According to the OKA, Lee briefly left Park and her four siblings in a large house in Gimhae, Gyeongnam Province, in 1980. The siblings disappeared after leaving the house in 1984 to look for their mother, and Park was taken in by the Korea Social Welfare Association, a shelter and adoption agency, and sent for adoption to the United States the following year.

While attending college in the U.S., Park first set foot on his native soil in 2001. He went to an adoption agency in the hopes of finding his family but found no clues to locate them.

Park returned to the U.S. but then returned to Korea in 2012, where, while attending a language school at Keimyung University in Daegu, he visited a police station to register his genes. Still, no match was found, and Park returned to the United States in 2016.

Meanwhile, Park’s brother, who was also living in South Korea, registered his mother Lee’s genes in October 2021, saying he wanted to find his two missing brothers. In August of the following year, there was hope that a family reunion might be possible, as the National Institute of Forensic Science and Investigation found that Park and Lee were most likely related.

However, Park lives in the United States and had no contact information other than the email address he used while attending a language school at Keimyung University. In response, the Jeju Police Department transferred the case to the Jeju National Police Agency’s Cold Case Investigation Team for an intensive investigation to determine Park’s whereabouts.

The investigation team confirmed Park’s past residences in the U.S. through cooperation with the Immigration and Foreign Affairs Service and by utilizing the Nuri communication network. The team also worked with the Korean Consulate General in Chicago through the National Police Agency to determine his final location. In February, it was finally confirmed that Ms. Park was the biological mother of Mr. Lee through a second opinion by the Korean National Prosecutors’ Office.

Benjamin Park thanks South Korean government for helping him find his family

The National Police Agency organized a reunion between Mr. Park and his family and coordinated schedules, and the reunion finally took place. The reunion took place via video at the nursing facility where his mother was being cared for, as Mr. Park was unable to enter the country immediately and wanted to at least meet his family online first.

“The joy of being reunited with my family is indescribable. I am deeply grateful to the South Korean government for helping me find my family,” said Park, adding that his brother appealed to “help us find my sister Jin-mi, 47, who is still missing.”

“We will strive to help all overseas Korean adoptees who want to find their roots regain their identities through family reunification and feel that Korea still remembers them as important,” OKA Commissioner Lee Key-cheol said.

“We hope this case will serve as a catalyst for finding more missing children,” said Yoon Hee-geun, chief of the National Police Agency, and Jung Ik-joong, director of the Office for the Protection of Children’s Rights, in a joint statement. “After the reunion, we will actively support post-reunion services, such as name changes, family reunification and psychological counseling.”