정부의 재외동포 지원 예산이 사상 처음으로 1천억원을 넘어섰다. 재외동포청은 지난해 말 국회 본회의를 통과한 2024년 재외동포청 예산이 1천67억원이라고 밝혔다. 재외동포청의 전신인 재외동포재단 및 외교부 재외동포영사기획관실의 2023년도 예산인 676억원과 비교하면 57.8%(391억원)가 늘어났다.

   항목별로 보면 정체성 함양 등 차세대 동포 육성을 위한 예산이 증가했다. 한글학교 운영 및 교사 육성 지원금이 160억원에서 204억원으로 28% 뛰었다. 차세대 초청 모국 연수 예산도 59억원에서 77억원으로 증액됐고, 초청 인원도 2천300명에서 3천명으로 확대됐다.

동포사회와 모국 간 글로벌 한인 네트워크 구축을 위한 주요 사업 역시 늘어났다. 세계한인비즈니스대회(옛 세계한상대회) 및 세계한인회장대회 관련 예산이 25억원에서 27억원으로 증가했고, 이전에 없던 재외동포 청년 인턴 사업은 신설됐다.

  원폭 피해 재일동포, 파독근로자, 고려인 등 상대적으로 소외됐던 재외동포 보듬기 사업에는 8억원이 새롭게 배정됐다, 또 전쟁·테러·재해 등으로 인한 해외 위난(危難) 사건·사고 발생 시 취약 동포를 지원하는 사업도 신규 사업으로 지정됐다.

  이 밖에 재외동포 인증센터 구축 및 재외동포서비스지원센터 운영 예산이 신설됐고, 영사정보시스템 운영 및 아포스티유 플랫폼 구축 사업 예산도 대폭 확대했다.

재외동포 모국 체류·정착 지원 사업 신설

눈에 띄는 것은 인구절벽의 해법으로 재외동포의 모국 체류·정착 지원 사업이 신설된 점이다. 이전 재외동포재단의 사업은 해외 거주 동포로 제한했지만, 재외동포청은 국내 체류 동포에 대한 지원도 사업에 포함했다.

재외동포청은 그간 재외동포재단이 펼쳐왔던 기존 사업에 관해서는 성과를 높이기 위해 내실화에 중점을 두기로 했다. 재외동포청은 예산을 효율적으로 집행해 전 세계 재외동포들을 보호·지원하는 든든한 울타리이자 실질적인 도움을 제공하는 재외동포 사회의 대변자 역할을 충실히 수행할 방침이다.

이기철 재외동포청장은 “어려운 국가 재정 여건에도 이번에 증액된 예산에는 전 세계 재외동포의 염원과 국회의 초당적인 지지가 담겨 있다”며 “특히 재외동포청이 범정부 컨트롤타워로서 재외동포 정책을 종합적·체계적으로 추진해 나가기 위한 각종 사업이 예산에 반영돼 있다”고 설명했다.

The government’s budget for overseas Koreans has exceeded 100 billion won (US$74,833,496) for the first time ever. The Ministry of Overseas Korean Affairs announced that its 2024 budget, which passed the National Assembly’s plenary session late last year, is 106.7 billion won . This is an increase of 57.8 percent (39.1 billion won) compared with the 2023 budget of 67.6 billion won for the agency’s predecessor, the Overseas Koreans Foundation, and the Ministry of Foreign Affairs’ Office of Overseas Korean Consular Affairs and Planning.

   Looking at it by item, the budget for fostering the next generation of Koreans, including identity cultivation, has increased. Support for the operation of Hangeul schools and teacher training jumped 28 percent from 16 billion won to 20.4 billion won. The budget for the next generation’s motherland training invitation program was also increased from 5.9 billion won to 7.7 billion won, and the number of invitees was expanded from 2,300 to 3,000.

  Major programs to build a global Korean network between the diaspora and the motherland have also increased. The budget for the World Korean Business Convention (WKBC) and the World Korean Association Presidents’ Conference was increased from 2.5 billion won to 2.7 billion won. A new internship program for overseas Korean youth was also established.

  A total of 800 million won was newly allocated for the project to support overseas Koreans who have been relatively marginalized, such as atomic bomb victims in Japan, workers dispatched to Germany and Koryo people. A project to support vulnerable overseas Koreans during crises or accidents caused by war, terrorism or disasters was also designated as a new project.

  In addition, the budget for building an overseas Korean certification center and operating an overseas Korean service center was newly established, and the budget for operating the consular information system and building an apostille platform was significantly expanded.

New program to help overseas Koreans stay and resettle in their home country

One of the most notable changes made as a result of the demographic cliff is the establishment of a new program to help overseas Koreans stay and settle in their home country. Previously, the Overseas Koreans Foundation’s program was limited to overseas Koreans, but the OKA has also included support for compatriots living in Korea.

The OKA has decided to focus on internalization to improve the performance of the former Overseas Koreans Foundation’s existing programs. By efficiently executing its budget, the OKA will fulfill its role as a strong fence to protect and support overseas Koreans around the world and as a spokesperson for the overseas Korean community to provide practical help.

“Despite the difficult national financial conditions, the increased budget reflects the wishes of overseas Koreans around the world and the bipartisan support of the National Assembly,” OKA Commissioner Lee Key-cheol said. “In particular, the budget reflects various projects to comprehensively and systematically promote overseas Korean policies as a pan-governmental control tower.”