미국과 유럽의 명문 여자축구팀들을 운영하는 재미동포 여성 사업가 미셸 강(65) 회장이 미국 여자축구 발전을 위해 써달라며 3천만 달러(약 418억 원)라는 큰 선물을 내놓았다.

미국축구협회는 20일(한국시간) “미셸 강 회장이 협회의 여성 및 유소녀 프로그램을 위해 향후 5년 동안 3천만 달러를 기부하기로 약속했다”고 발표했다.

이어 “이는 미국축구협회의 여성 및 유소녀 프로그램에 대한 역대 가장 큰 규모의 기부이자 여성의 미국축구협회 기부금 중 최고액”이라고 설명했다.

미국축구협회는 강 회장의 기부금으로 유소녀 선수들의 경쟁 기회를 확대하고, 재능 있는 선수를 발굴 및 육성하며 여성 선수·코치·심판의 전문성 개발을 촉진하는 데 사용할 예정이다.

미국축구협회 신디 팔로우 콘 회장은 “미셸 강의 선물은 미국의 여성 및 유소녀 축구를 변화시킬 것이다.

선수, 코치, 심판을 포함한 우리 축구계에서 여러 세대의 여성 및 유소녀들에게 영향을 미칠 것”이라면서 “미셸 덕분에 우리는 여성과 유소녀들에게 더 많은 지원과 기회를 제공할 수 있을 것”이라고 고마워했다.

강 회장은 “여성 스포츠는 너무 오랫동안 과소평가 되고 간과돼 왔다”면서 “저는 여성 선수들이 잠재력을 최대로 발휘하는 데 필요한 지원과 그들이 마땅히 받아야 할 전문적인 지원을 제공함으로써 경기장 안팎에서 여성 축구의 수준을 끌어올리는 데 전념하려 한다”고 말했다.

강 회장은 11대, 13대 국회의원으로 여성 권익 신장에 이바지한 이윤자 전 의원의 딸이다.

서강대에 재학하다 1981년 유학길에 올랐다.

강 회장은 글로벌 방위산업체인 노스럽 그러먼 인포텍의 부회장과 제너럴 매니저로 활동하다 2008년 버지니아주 폴스처치에서 공공부문 헬스케어 컨설팅 업체인 코그노산트를 창업했다.

최근에는 여자축구 사업에 주력하고 있다.

2022년 2월 미국여자축구리그(NWSL) 워싱턴 스피릿 인수를 시작으로 여자축구계에 뛰어든 강 회장은 지난해 말 잉글랜드 여자 챔피언십(2부) 런던시티 라이어니스의 구단주가 됐다.

올해 2월에는 유럽축구연맹(UEFA) 여자 챔피언스리그(UWCL) 8회 우승에 빛나는 명문 올랭피크 리옹 페미닌의 지분 과반을 확보해 전권을 쥐었다.

아울러 7월에는 여자축구의 프로화에 중점을 둔 세계 최초의 멀티구단 글로벌 조직 ‘키니스카 스포츠 인터내셔널’을 설립하기도 했다.

미국축구협회는 강 회장을 “전 세계 여성 스포츠를 발전시키는 데 전념하는 선구적인 비즈니스 리더이자 투자자”라고 소개했다.

Michele Kang (65), a Korean American businesswoman who manages some of the top women’s soccer teams in the United States and Europe, has made a major gift of US$30 million (41.8 billion won) to help develop women’s soccer in the United States.

“Michele Kang has pledged $30 million over the next five years to support the Association’s women’s and girls’ programs,” the U.S. Soccer Federation (U.S. Soccer) announced Nov. 20.

“This is the largest gift ever made to the U.S. Soccer Federation’s women’s and girls’ programs and the largest gift ever made by a woman to U.S. Soccer.”

U.S. Soccer will use Kang’s gift to expand competitive opportunities for girls, identify and develop talented players, and promote the professional development of female players, coaches and referees.

“Michele Kang’s gift will transform women’s and girls’ soccer in the United States.

It will impact generations of women and girls in our sport, including players, coaches and referees,” said U.S. Soccer President Cindy Parlow Cone.

“Thanks to Michele, we will be able to provide more support and opportunities for women and girls.”

“Women’s sport has been underestimated and overlooked for far too long,” Kang said.

“I am committed to raising the standard of women’s soccer on and off the pitch by giving female players the support they need to reach their full potential and the professional backing they deserve.”

Kang is the daughter of former Korean MP Lee Yoon-ja, who served in the 11th and 13th National Assembly, where she contributed to the advancement of women’s rights.

She attended Sogang University and embarked to study abroad in 1981.

After serving as vice chair and general manager of Northrup Grumman Infotech, a global defense contractor, Kang founded Cognosant, a public sector health care consulting firm, in Falls Church, Virginia, in 2008.

More recently, she has focused on women’s soccer.

In February 2022, she acquired the Washington Spirit, a team in the National Women’s Soccer League (NWSL), and late last year, she became the owner of the London City Lionesses of the English Women’s Championship (Division 2).

In February of this year, she took control of Olympique Lyonnais Feminin, the prestigious eight-time UEFA Women’s Champions League (UWCL) winners, by acquiring a majority stake.

In July, she also founded Kynisca Sports International, the world’s first multi-club global organization focused on the professionalization of women’s soccer.

U.S. Soccer describes Kang as “a visionary business leader and investor dedicated to advancing women’s sports around the world.”