이상덕 청장 “행정안전부∙외교부와 협의중…예산 증액 지원을”
지난해 6월 출범한 재외동포청이 내년부터 재외동포 분야 해외 주재관 신설을 추진한다.
이상덕 재외동포청장은 지난달 24일 국회 외교통일위원회 종합감사에서 더불어민주당 조정식 의원이 직원 해외 파견에 관해 질의하자 “주재관 TO(정원) 확보를 위해 행정안전부, 외교부와 지속해서 협의하고 있다”고 답변했다.
“업무 수요 충족을 위해 정직원을 직무 파견하는 것으로 협의를 마쳤다”며 “내년도 예산 확보가 안 돼 있어 국회에서 증액될 수 있게 지원해달라”고 요청했다.
재외동포재단 시절에는 사업, 정부 국정과제 및 정책의 효율적 시행 등 동포사회와의 접점 확대를 위해 7개 재외공관에 재외동포 담당 주재관 7명을 파견해왔다.
파견 재외공관은 중국 베이징, 미국 뉴욕·로스앤젤레스(LA), 일본 도쿄, 카자흐스탄 알마티, 호주 시드니, 베트남 호찌민 등이다.
그러나 재외동포청이 출범하면서 예산 등의 문제로 기존 주재관의 임기가 종료된 후에는 추가 파견 없이 공석 상태로 유지돼왔다.
현재는 주 호찌민 총영사관에 1명이 파견돼 근무 중이며, 이 주재관은 올해 연말 파견이 종료된다.
이와 관련해 재외동포청은 “당면한 업무 수요에 대응하기 위해 청 직원의 직무파견을 우선 추진하고 있다”며 “재외동포가 다수 거주하는 주요국에 전담 인력을 우선으로 파견하는 방안을 추진하고 있다”는 입장이다.
같은 당 이용선 의원은 러시아와 우크라이나의 전쟁으로 국내로 피난 온 고려인 동포에 대한 지원 확대 및 한국말이 서툰 고려인 대상 상담 업무 강화 등을 이 청장에게 주문했다.
이에 이 청장은 현장에서 느끼는 애로사항에 관해 꼼꼼하게 살펴보겠다는 취지로 답변했다.
이상덕 청장은 국회 종합감사에 앞서 연합뉴스와의 인터뷰에서도 “재외동포와 대한민국의 공동 발전이라는 재외동포청의 설립 취지를 실현하기 위해 주요 재외공관에 대한 동포청 전담 인력 배치가 긴요하다”고 말했다.
특히, “동포들이 다수 거주하는 지역에 전담 인력을 파견하고, 동포들과 긴밀한 소통을 유지하는 것은 현장의 목소리를 반영한 정책을 수립하는 데도 필수적”이라면서 “우리 청은 그간 주요 공관에 동포 전담인력 배치를 위해 노력해왔는 바, 가능한 빠른 시일 내에 동포사회 거점 지역에 직원을 파견하기 위해 관계부처와 협의하고 있다.”고 언급했다.
한편, 재외동포청의 올해 예산은 1천67억원이다.
전 세계 700만 재외동포들을 총괄하는 부처인 재외동포청 예산이 턱없이 부족하다는 지적이 많다. 2024년 정부예산 656.7조 원의 0.016% 수준이다.
재외동포 유권자수와 비슷한 260만 명의 인구를 가진 경상북도 예산이 약 34조원이다.
또 인구 5만4천여 명인 경북 예천군의 올해 예산이 7천566억인 점을 비교하면 재외동포청 예산을 대폭 늘려야 한다는 재외동포들의 목소리가 높은 게 현실이다.
Commissioner Lee: ‘We are in talks with the Ministry of Interior and Safety and Ministry of Foreign Affairs ... to increase the budget’
The Overseas Koreans Agency, which was launched in June last year, will establish new overseas attaches in the field of overseas Koreans next year.
“We are continuously consulting with the Ministry of the Interior and Safety and the Ministry of Foreign Affairs to secure the number of attaches,” said OKA Commissioner Lee Sang-duk, when asked by Democratic Party lawmaker Choi Joong-sik about the dispatching of staff overseas during a comprehensive audit by the National Assembly’s Foreign Affairs and Unification Committee on Oct. 24.
“We have concluded the discussions by agreeing to dispatch full-time employees to fulfill the work demand.
We have not secured the budget for next year, so I requested that the National Assembly support an increase.”
In the OKA’s previous days as the Overseas Koreans Foundation, it dispatched seven overseas Korean attaches to seven overseas diplomatic missions to expand contact with the Korean community, including businesses, and to improve the efficient implementation of government projects and policies.
The seven embassies were Beijing, China; New York and Los Angeles, USA; Tokyo, Japan; Almaty, Kazakhstan; Sydney, Australia; and Ho Chi Minh City, Vietnam.
However, since the establishment of the OKA, the post has remained vacant since the end of the previous consul general’s term due to budgetary issues.
Currently, there is one attache at the Consulate General in Ho Chi Minh City, whose posting will expire at the end of this year.
“We are prioritizing the dispatch of agency staff to respond to immediate work demands,” the OKA said.
“We are prioritizing the dispatch of dedicated personnel to major countries with a large number of overseas Koreans.”
Rep. Lee Yong-sun of the Democratic Party asked Lee to expand support for Koryo compatriots who have evacuated to South Korea due to the war in Russia and Ukraine, and to strengthen counseling services for Koryo people who do not speak Korean.
Lee responded by saying he would take a closer look at the difficulties felt by people in the field.
“In order to realize the purpose of the OKA’s establishment, which is the joint development of overseas Koreans and the Republic of Korea, it is urgent to deploy dedicated personnel to major overseas Korean missions,” he said in an interview with Yonhap News Agency ahead of the National Assembly’s comprehensive audit.
“In particular, it is essential to dispatch dedicated staff to areas where a large number of compatriots live and maintain close communication with them to formulate policies that reflect the voices of the field.
We have been working to dispatch dedicated compatriot staff to major missions, and we are in talks with relevant ministries to dispatch staff to areas with strong compatriot communities as soon as possible.”
Meanwhile, the OKA has a budget of 167 billion won this year.
There has been criticism that the OKA, which oversees 7 million overseas Koreans around the world, has been underfunded.
It is a mere 0.016 percent of the government’s 2024 budget of 656.7 trillion won. North Gyeongsang Province, with a population of 2.6 million, similar to the number of overseas Korean voters, has a budget of about 34 trillion won.
Compared with this year’s budget of 756.6 billion won in Yecheon-gun, North Gyeongsang Province, which has a population of 54,000, overseas Koreans are calling for a significant increase in the budget of the OKA.
