미국 캘리포니아주에서 17세의 나이에 변호사 시험에 ‘소년 급제’한 뒤 최근 검사에 임용된 청년이 한인으로 알려져 화제다. 캘리포니아주 툴레어 카운티 지방검찰청은 지난해 12월 6일(현지시간) 보도자료에서 최근 검사로 임용된 피터 박(18)이 캘리포니아주 변호사 시험에 역대 최연소 합격 기록을 쓴 주인공이라고 소개했다.

피터 박은 지난해 7월 17세의 나이로 변호사 시험에 처음으로 도전해 단번에 합격했다. 캘리포니아주에서 이전까지 최연소 합격자는 18세였다. 그는 13세였던 2019년에 캘리포니아주 오렌지카운티 사이프러스에 있는 고등학교 ‘옥스퍼드 아카데미’에 입학했으며, 동시에 노스웨스턴 캘리포니아대학교 법대에 등록했다.

   캘리포니아주에서는 대학 수준의 자격을 검증하는 시험(CLEPS)에 합격하면 고교 졸업장 없이도 로스쿨에 지원할 수 있도록 규정하고 있다. 그는 2년 뒤인 2021년 캘리포니아에서 고등학교를 조기 졸업할 수 있는 시험(CHSPE)에 합격해 고교 과정을 마친 뒤 로스쿨 공부에 집중해 지난해 졸업했다.

  이후 8월부터 툴레어 카운티 지방검찰청에서 시보로 일했고, 11월 말에는 주(州)법상 성인인 18세가 돼 검사로 정식 임용됐다. 그는 12월 5일 공식 임명장을 받고 선서했다.

  피터 박은 “쉽지는 않았지만 그만한 가치가 있었다”며 “변호사 시험에 합격하기 위해서는 훈련과 전략이 필요했고, 결국 해냈다”고 말했다. 또 “이 길을 발견한 것이 내게 큰 축복이며, 더 많은 사람이 변호사가 될 수 있는 대안적인 길이 있다는 것을 알게 되기를 바란다”고 덧붙였다.

  그는 “나는 사회의 자유, 평등, 정의를 수호해야 한다는 도덕적 사명감으로 검사가 되기를 열망한다”며 “검사들이 지역사회를 안전하게 지키고 피해자를 구제하는 것을 존경한다”고 밝혔다.

A young man who was recently appointed as a prosecutor in the U.S. state of California after achieving success at a young age by passing the bar exam at 17 is making headlines because he is Korean. In a press release Dec. 6, the Tulare County District Attorney’s Office in California announced that Peter Park, 18, who was recently appointed as a prosecutor, became the youngest person ever to pass the California State Bar Exam.

Peter Park took the bar exam for the first time last July at the age of 17 and passed on his first attempt. The previous youngest person to pass in California was 18. In 2019, when he was 13, Park enrolled at Oxford Academy, a high school in Cypress, Orange County, California, while simultaneously enrolling at Northwestern University School of Law.

   California allows students to apply to law school without a high school diploma if they pass the College-Level Equivalency Examination (CLEPS). Two years later, in 2021, he passed the California High School Proficiency Exam (CHSPE), which allows students to graduate early from high school and then focused on law school, graduating last year. He began working as an assistant district attorney for the Tulare County District Attorney’s Office in August and was officially hired as a prosecutor at the end of November, when he turned 18, the age of majority under state law. He was officially sworn in on Dec. 5.

  “It wasn’t easy, but it was worth it,” said Peter Park. “It took discipline and strategy to pass the bar exam, and I did it in the end,” he said. “I feel very blessed to have found this path and hope that more people will realize that there is an alternative path to becoming a lawyer.

  “I aspire to be a prosecutor because I feel a moral imperative to defend freedom, equality and justice in society, and I admire the work prosecutors do to keep our communities safe and bring justice to victims.”